Smith Rowe elige el momento perfecto para reavivar su romance con el Emirates.

Emile Smith Rowe es amado en el Arsenal, un talento local desesperado por hacerlo bien pero frenado por lesiones y la forma de otros en este poderoso equipo de Mikel Arteta. Así que cuando recibió esta rara oportunidad de comenzar, Smith Rowe respondió de manera excelente, presionando y creando, participando en ambos goles y saliendo cinco minutos antes del final con una merecida ovación de pie.

Este partido se trató de no frenar en la carrera por el título para el Arsenal, y ganaron en segunda marcha con algunos de sus suplentes, pero la contribución de Smith Rowe se sintió más que un bono. Añade a la variedad de pases y la inventiva ofensiva del Arsenal. A veces parece estar paseando por el centro del campo, pero luego aparece repentinamente en el área penal del equipo contrario.

Necesitaba esta actuación. Smith Rowe tiene la misma edad que el imponente Phil Foden, 23 años, pero su carrera ha estado a la deriva. La frustrante familiaridad con la sala de tratamiento, debido a lesiones en el tobillo, rodilla, ingle y hombro, ha obstaculizado su progreso. Los aficionados del Arsenal cantan «Saka y Emile Smith Rowe», pero el extremo ha tenido más momentos destacados en los últimos años.

Smith Rowe es un personaje tan popular en el Arsenal que el deseo de verlo triunfar es palpable. Su trabajo esta noche justificó la decisión de Arteta de hacer cinco cambios, la mayor cantidad que el entrenador del Arsenal ha hecho en la Premier League esta temporada.

Arteta hizo cambios pensando en los desafíos que se avecinan contra el Brighton & Hove Albion el sábado y en casa contra el Bayern Munich el martes. Podría haber sido un riesgo, pero el Arsenal ya tenía tanta calidad en Odegaard, nuevamente sobresaliente, y William Saliba y Gabriel, nuevamente obstinados.

Luton Town también carecía de contundencia y casi no tenía jugadores de campo completos. El equipo de Rob Edwards rara vez representó una amenaza, y este fue uno de los partidos más fáciles de la temporada para el Arsenal. La llegada de Tahith Chong en la segunda mitad le dio a Luton algo más de energía, pero el Arsenal siempre estuvo bajo control.

Odegaard se adueñó del partido, el capitán dando el ejemplo a sus compañeros de equipo con su constante deseo de tener el balón, y Smith Rowe ciertamente respondió. Sin duda volverá al banquillo mientras Arteta utilice a Jorginho en los partidos más desafiantes del centro del campo. La llegada de Kai Havertz también ha limitado las oportunidades de Smith Rowe cuando el atacante alemán se despliega ligeramente más profundo que su posición de 9 aquí.

El sueño de Smith Rowe de sumar más a sus tres convocatorias a la selección de Inglaterra está en espera por ahora, pero demostró su utilidad en la campaña por el título del Arsenal aquí. Solo el elegante y decidido Odegaard llamó más la atención. Smith Rowe mostró tenacidad en la presión y precisión en la posesión en solo su tercera titularidad en la liga esta temporada. Jugando en el centro izquierdo del campo, con frecuencia se desplazó hacia los costados y hacia arriba.

Retrocedió, le quitó el balón a Oleksandr Zinchenko y construyó jugadas. Se fue hacia la izquierda, ofreciendo una salida a David Raya, el portero del Arsenal. Ciertamente aprovechó el momento más que Reiss Nelson. La sutileza de su toque y movimiento de Smith Rowe comenzaron gradualmente a abrir a Luton. Su hambre por el balón le dio al Arsenal una ruta hacia el gol después de 24 minutos. Presionó a Pelly Ruddock Mpanzu, robó el balón, que Odegaard aprovechó. Avanzando 15 yardas, dirigiendo su carrera ligeramente hacia la izquierda del centro, la estrella noruega luego le dio el pase a Havertz. El alemán calmadamente envió el balón entre Teden Mengi y Mpanzu de regreso a Odegaard, quien anotó con un rápido disparo bajo entre Thomas Kaminski y el poste derecho del portero.

El Arsenal tenía tanto control. A dos minutos del final de la primera mitad, Leandro Trossard le pasó el balón a Smith Rowe desde la izquierda y, aunque Luton estaba bien cubierto, él lo pasó entre las piernas de Mengi hacia Nelson. El extremo intentó empujarlo, pero golpeó a Daiki Hashioka y cruzó la línea. Luton realizó una breve investigación, con Mengi en particular debatiendo el asunto con Ross Barkley, quien solo había seguido parcialmente la jugada de regreso.

Luton ofreció una amenaza ocasional en la primera mitad a través de los pases de Barkley y un tiro libre que Raya recogió cómodamente. Pero estaban tan debilitados, con diez jugadores ausentes, que el club incluso pidió permiso a la escuela de Christian Chigozie, Chiltern Academy, para que el defensor central de 16 años se saltara las clases y entrenara con los jugadores de Edwards.

Luton se llevó otro susto cuando Saliba siguió adelante en Hashioka, haciendo apenas su segunda titularidad en la liga desde que se unió al equipo desde Sint-Truiden en enero. El defensor japonés permaneció en el suelo durante un minuto mientras el Arsenal jugaba sin preocupaciones. Finalmente pudo continuar. Las preocupaciones de Luton luego se centraron en Mengi antes de que él también regresara cojeando.

Sus fanáticos mostraron algo de desafío. La última vez que vieron a su equipo jugar en el Arsenal fue hace 33 años en Highbury ante 25,898 personas. Sabían al medio tiempo que este era un juego de limitación de daños, ya que su equipo defendía en profundidad, con un 5-4-1 cuando no tenían la posesión, que era la mayor parte del tiempo.

A medida que avanzaba la segunda mitad, Arteta retiró a Havertz, quien acababa de ser amonestado por una simulación que merecidamente provocó la burla de los aficionados visitantes. «Eso es vergonzoso», cantaron. Eddie Nketiah reemplazó a Havertz y Declan Rice entró por Partey. El futuro de Nketiah aquí es incierto y apenas dio motivos anoche para una residencia a largo plazo.

Solo era cuestión de tiempo antes de que el bajo rendimiento de Zinchenko fuera sustituido. El lateral izquierdo de Ucrania se metió al mediocampo y lanzó un pase demasiado fuerte hacia Odegaard, que estaba a solo diez yardas de distancia. Haciendo caso omiso de la velocidad del balón, el control de Odegaard fue instantáneo, salvando el bochorno de Zinchenko. Arteta pronto sacó a Zinchenko y a Nelson para dar paso a Takehiro Tomiyasu y Gabriel Martinelli.

Smith Rowe continuó pasando y moviéndose, mostrándose para Rice, recogiendo y girando. Arteta lo retiró al final, tal vez para dar a los fanáticos la oportunidad de aclamar al producto de Hale End.

Algunos se marcharon temprano, dejando a los fanáticos de Luton cantar «dos a cero para los asientos vacíos», pero muchos seguidores del Arsenal se quedaron hasta el final, e incluso algunos más tarde para saludar a Smith Rowe mientras realizaba entrevistas después del partido.

Arsenal (4-3-3): D Raya 6 — B White 7, W Saliba 7, Gabriel 7, O Zinchenko 5 (T Tomiyasu 74min) — M Odegaard 9, T Partey 6 (D Rice 67, 6), E Smith Rowe 8 (Jorginho 85) — R Nelson 6 (G Martinelli 75), K Havertz 6 (E Nketiah 66, 5), L Trossard 6. Amonestado Havertz.

Luton (5-4-1) T Kaminski 6 — F Onyedinma 6 (C Woodrow, 75), D Hashioka 6, T Mengi 6, I Kaboré 5, A Doughty 6 — A Townsend 6 (L Berry, 81), R Barkley 6, J Clark 6, P Mpanzu 6 (T Chong, 54, 5) — C Morris 6. Amonestado Onyedinma. Árbitro C Pawson.